Amazon, algoritmo segreto e monopolio: la denuncia FTC

La FTC (Federal Trade Commission) ha presentato una causa antitrust contro Amazon.com, Inc., sostenendo che l’azienda di vendita online e tecnologia è un monopolista che usa una serie di strategie anticoncorrenziali e ingiuste per mantenere illegalmente il suo potere monopolistico. La FTC e i suoi partner statali dicono che le azioni di Amazon le permettono di impedire ai rivali e ai venditori di abbassare i prezzi, degradare la qualità per gli acquirenti, sovraccaricare i venditori, soffocare l’innovazione e impedire ai rivali di competere equamente contro Amazon.

La denuncia sostiene che Amazon viola la legge non perché è grande, ma perché si impegna in un corso di condotta esclusiva che impedisce ai concorrenti attuali di crescere e ai nuovi concorrenti di emergere. Soffocando la concorrenza sul prezzo, sulla selezione dei prodotti, sulla qualità e impedendo ai suoi attuali o futuri rivali di attrarre una massa critica di acquirenti e venditori, Amazon garantisce che nessun concorrente attuale o futuro possa minacciare la sua dominanza. Le pratiche di Amazon hanno un impatto su centinaia di miliardi di dollari di vendite al dettaglio ogni anno, toccano centinaia di migliaia di prodotti venduti da aziende grandi e piccole e riguardano oltre cento milioni di acquirenti.

“La nostra denuncia illustra come Amazon abbia usato un insieme di tattiche punitive e coercitive per mantenere illegalmente i suoi monopoli”, ha dichiarato Lina M. Khan, presidente della FTC. “La denuncia presenta dettagliate accuse che evidenziano come Amazon stia ora sfruttando il suo potere monopolistico per arricchirsi mentre aumenta i prezzi e degrada il servizio per le decine di milioni di famiglie americane che acquistano sulla sua piattaforma e le centinaia di migliaia di aziende che si affidano ad Amazon per raggiungerle. La causa odierna cerca di rendere conto ad Amazon di queste pratiche monopolistiche e ripristinare la promessa perduta di una concorrenza libera e leale”.

“Abbiamo intentato questa causa perché la condotta illegale di Amazon ha soffocato la concorrenza in una vasta parte dell’economia online. Amazon è un monopolista che usa il suo potere per alzare i prezzi agli acquirenti online e addebitare tariffe altissime a centinaia di migliaia di venditori online”, ha dichiarato John Newman, vicedirettore del Bureau of Competition della FTC. “Raramente nella storia del diritto antitrust statunitense un caso ha avuto il potenziale di fare tanto bene a tante persone”.

La FTC e gli stati sostengono che la condotta anticoncorrenziale di Amazon si verifica in due mercati: il mercato dei superstore online che serve gli acquirenti e il mercato dei servizi marketplace online acquistati dai venditori. Queste tattiche includono:

• Misure anti-sconto che puniscono i venditori e scoraggiano altri rivenditori online dall’offrire prezzi più bassi rispetto ad Amazon, mantenendo i prezzi più alti per i prodotti su internet.
• La promozione dei propri prodotti nei risultati di ricerca a scapito dei prodotti dei venditori o dei rivali, anche quando questi ultimi sono più pertinenti o hanno recensioni migliori.
• La richiesta ai venditori di pagare commissioni elevate per accedere alla sua piattaforma, spesso superiori al 30% del prezzo del prodotto, riducendo così i margini dei venditori e aumentando i prezzi per gli acquirenti.
• La pressione sui venditori affinché vendano esclusivamente su Amazon o li penalizzino se offrono sconti o prezzi più bassi su altre piattaforme, limitando così la scelta e la concorrenza per gli acquirenti.
• L’uso di dati sensibili sui venditori e sui prodotti per copiare i prodotti di successo dei venditori e lanciare i propri prodotti concorrenti, spesso a prezzi più bassi o con una maggiore visibilità.
• L’imposizione di restrizioni ingiuste ai venditori che limitano la loro capacità di comunicare con gli acquirenti, offrire servizi post-vendita, risolvere le controversie o ricevere feedback.

Una sezione pesantemente oscurata della denuncia rivela l’esistenza di un algoritmo chiamato in codice Project Nessie. Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal, era progettato per migliorare il profitto di Amazon aumentando i prezzi sui prodotti mentre monitorava se i concorrenti facevano la stessa cosa. Quando aziende come Target non alzavano i loro prezzi, l’algoritmo riportava automaticamente il prodotto Amazon al suo prezzo originale. L’algoritmo era anche usato per scontare i prodotti se i concorrenti riducevano i prezzi nelle vendite. Amazon manteneva i prezzi bassi alla fine del periodo di vendita.

Project Nessie avrebbe aiutato Amazon a recuperare denaro e migliorare i margini fino a quando l’azienda non ha smesso di usarlo nel 2019. Secondo una persona a conoscenza della questione, Amazon ha guadagnato più di 1 miliardo di dollari di ricavi grazie all’uso dell’algoritmo.

La FTC ha detto che Amazon ha 14 giorni per fornire le informazioni e rilasciare una giustificazione. “Chiediamo ancora una volta ad Amazon di agire rapidamente per rimuovere le oscurazioni e consentire al pubblico americano di vedere la portata completa di ciò che sosteniamo, che le loro pratiche monopolistiche sono illegali”, ha dichiarato il portavoce della FTC Douglas Farrar al Journal.

Project Nessie è solo un elemento della denuncia della FTC che sostiene che il monopolio di Amazon ha influenzato l’aumento dei prezzi dei beni di consumo in tutto il settore al dettaglio. La Commissione ha detto che l’algoritmo non ha “alcuna giustificazione valida e cognoscibile” diversa da quella di soffocare la concorrenza.

Amazon dice che la FTC sta grossolanamente travisando l’algoritmo. “Project Nessie era un progetto con uno scopo semplice: cercare di fermare il nostro price matching da risultati insoliti in cui i prezzi diventavano così bassi da essere insostenibili. Il progetto è durato alcuni anni su un sottoinsieme di prodotti, ma non ha funzionato come previsto, quindi lo abbiamo abbandonato diversi anni fa”, ha dichiarato un portavoce dell’azienda.