Data center per l’AI: come leggere consumi e regole europee

Quando un’azienda annuncia un nuovo data center per l’intelligenza artificiale, la cifra in megawatt racconta solo una parte della storia. Per capire l’impatto energetico servono almeno tre distinzioni: quanta elettricità usa oggi l’intero settore, come si distribuisce il consumo dentro una struttura e quanto il singolo impianto pesa sulla rete del territorio in cui viene costruito. Confondere questi piani porta facilmente a confronti fuorvianti.

La crescita globale e il peso dell’intelligenza artificiale

Nel 2024, i data center hanno consumato circa 415 terawattora di elettricità, pari all’1,5% del totale mondiale. Nello scenario centrale, la domanda del settore raggiunge circa 945 TWh nel 2030: più del doppio, ma ancora poco meno del 3% della domanda elettrica globale prevista per quell’anno. L’intervallo delle proiezioni resta ampio: una diffusione più rapida dell’AI può aumentare la domanda, mentre vincoli di rete e di fornitura possono rallentare i nuovi impianti.

Il dato riguarda i data center nel loro insieme, non soltanto i modelli generativi. L’AI cambia però la composizione dei carichi: i server accelerati, usati soprattutto per questo tipo di calcolo, sono il segmento che cresce più in fretta nelle proiezioni dell’IEA. Questo non significa che ogni nuova struttura sia interamente dedicata all’AI o che si possa attribuire a un singolo servizio una quota precisa dei consumi senza conoscere l’impianto e il suo utilizzo.

Perché la rete locale conta più della percentuale globale

Il confronto mondiale è utile per dare una scala, ma non descrive da solo cosa succede vicino a un nuovo campus. I data center tendono a concentrarsi in aree dove trovano connessioni, terreni, infrastrutture e potenza elettrica disponibili. Anche se la quota di crescita globale attribuita al settore resta minoritaria rispetto ad altri fattori, come l’elettrificazione e il raffrescamento degli edifici, un carico molto concentrato può diventare complesso da integrare in una rete locale.

Per valutare un progetto conviene quindi chiedere quale sia la potenza IT installata, quale quella effettivamente richiesta alla rete e con quale gradualità l’impianto entrerà in funzione. I megawatt annunciati descrivono spesso una capacità massima o pianificata, non necessariamente il consumo medio fin dal primo giorno. Anche disponibilità di connessione, ridondanza, generatori di emergenza e sistemi di raffreddamento concorrono al progetto energetico, oltre ai server che eseguono i calcoli.

Le metriche che aiutano a leggere un impianto

In un data center l’elettricità non alimenta soltanto processori e memoria. Serve anche a raffreddare gli apparati e a far funzionare reti, sistemi di alimentazione e altre infrastrutture di supporto. Per questo la potenza dei server non coincide con l’energia assorbita dall’intera struttura. Il PUE, o Power Usage Effectiveness, mette in rapporto l’energia totale del sito con quella usata dalle apparecchiature IT: aiuta a stimare il peso dei servizi ausiliari, ma non misura da solo le emissioni o l’efficienza del calcolo svolto.

La normativa europea affianca altri indicatori. Il WUE mette in relazione l’acqua impiegata e l’energia IT; l’ERF considera la quota di energia recuperata e riutilizzata; il REF misura il rapporto tra energia rinnovabile e consumi totali del data center. Sono numeri da leggere insieme: un PUE favorevole, per esempio, non dice quanta acqua venga usata, da dove arrivi l’elettricità o se il calore prodotto sia recuperato da edifici vicini.

Che cosa chiede oggi l’Unione europea

Il regolamento delegato UE 2024/1364 definisce una raccolta di informazioni e indicatori per i data center con una potenza IT installata di almeno 500 kW. Gli operatori trasmettono ogni anno dati relativi all’anno precedente, tra cui consumo energetico, uso dell’acqua, set point di temperatura, energia rinnovabile e recupero del calore. Se più strutture sono in luoghi diversi, la raccolta distingue ciascun sito.

La banca dati europea pubblica le informazioni in forma aggregata a livello nazionale e dell’Unione; gli indicatori dei singoli impianti restano riservati. È una differenza importante per chi cerca un dato puntuale su un progetto: il sistema serve a rendere confrontabili le tendenze e a sostenere le decisioni pubbliche, ma non equivale a una classifica aperta con il profilo energetico di ogni edificio.

La Commissione europea sta inoltre preparando una proposta di standard minimi di prestazione. Nel settembre 2026 ha avviato una consultazione, aperta fino al 14 dicembre, per raccogliere osservazioni; la pubblicazione della proposta è prevista per il secondo trimestre 2027. Il percorso è ancora in corso e non va confuso con un limite già applicato a tutti i data center.

Le domande utili prima di giudicare un progetto

Un annuncio credibile dovrebbe separare capacità prevista e consumi effettivi, spiegare il percorso di connessione alla rete e chiarire quale soluzione di raffreddamento sarà usata. Per confrontare due strutture servono indicatori calcolati con lo stesso metodo e riferiti a periodi comparabili; per capire l’impatto sul territorio contano anche acqua, recupero del calore e disponibilità di energia. La crescita dell’AI rende questi impianti più visibili, ma non riduce la valutazione a un solo numero: la questione è come alimentare il calcolo richiesto, dove collocarlo e quali risorse condivise coinvolge.