Hubble, la NASA cerca imprese per estendere la vita del telescopio

Il futuro del telescopio Hubble non dipende soltanto da quanto a lungo i suoi strumenti riusciranno a lavorare: anche la sua orbita, poco alla volta, cambia. La NASA ha aperto una consultazione rivolta alle aziende per capire quali servizi commerciali in orbita potrebbero aiutare l’osservatorio. Tra le possibilità figurano un innalzamento dell’orbita, interventi per migliorarne le capacità e, quando la missione terminerà, un rientro controllato o una soluzione di smaltimento orbitale.

La notizia va letta per quello che è: una richiesta di informazioni sulle capacità dell’industria, non l’annuncio di una missione già finanziata o assegnata. La NASA indica che le risposte alla Request for Information (RFI) resteranno aperte fino alle 15:00 della costa orientale statunitense del 30 novembre 2026. Il passaggio serve a raccogliere elementi utili per valutare opzioni e tempi, mentre l’agenzia prepara anche il programma scientifico che seguirà Hubble.

Perché l’orbita è parte del problema

Hubble gira attorno alla Terra in orbita bassa. Anche a quelle altezze è presente una quantità molto rarefatta di atmosfera: l’interazione con essa produce resistenza e, nel tempo, riduce gradualmente l’altitudine del telescopio. Hubble non dispone di un sistema di propulsione autonomo per correggere la propria orbita. Secondo la stima NASA, il rientro atmosferico è probabile tra il 2033 e il 2034; per questo l’agenzia ritiene che un eventuale intervento debba avvenire entro il 2032.

Non si tratta di una data di scadenza puntuale né di una previsione del giorno in cui il veicolo rientrerà. È una finestra stimata, legata al decadimento orbitale, e definisce il contesto in cui valutare le alternative. Spostare Hubble più in alto potrebbe prolungarne la vita scientifica; pianificare un rientro controllato o una disposizione in orbita riguarda invece la fase finale della missione. Sono obiettivi diversi, che richiedono capacità e valutazioni differenti.

Che cosa chiede la NASA alle imprese

La RFI esplora tre famiglie di intervento: portare Hubble a un’altitudine superiore, effettuare operazioni di servizio che possano migliorarne le capacità, oppure gestirne la conclusione con un rientro sicuro e controllato o con lo smaltimento in orbita. La formulazione lascia aperte più strade: non significa che tutte verranno percorse, né che ogni proposta ricevuta diventerà un contratto.

Questa distinzione è importante. Una richiesta di informazioni consente all’amministrazione di comprendere ciò che il mercato potrebbe offrire e di raccogliere indicazioni tecniche. Da sola non seleziona un fornitore e non dimostra che esista già un veicolo pronto, compatibile con il telescopio e autorizzato a raggiungerlo. La fase successiva dipenderà dalle valutazioni della NASA e dalle decisioni sul programma, sui requisiti e sulle risorse.

Un osservatorio con una lunga storia di assistenza

Hubble è operativo dal 1990 e per decenni la sua manutenzione ha incluso missioni con astronauti dello Space Shuttle. Gli interventi hanno permesso di sostituire componenti e strumenti, mantenendo l’osservatorio produttivo molto oltre la durata inizialmente prevista. Con il ritiro dello Shuttle, però, quel metodo non è più disponibile. La consultazione attuale riflette quindi un contesto diverso: valutare capacità commerciali e robotiche per un oggetto progettato in un’epoca in cui le visite umane erano parte dell’architettura della missione.

Un servizio in orbita non equivale a una semplice operazione di traino. Qualunque proposta dovrebbe confrontarsi con l’avvicinamento a un telescopio grande e delicato, con la sua cattura o interfaccia, con i rischi per gli strumenti e con il controllo dell’orbita. Sono proprio le informazioni sulle capacità industriali che la NASA intende raccogliere, prima di trasformare un’opzione in un piano operativo.

Perché una decisione riguarda anche la scienza

La posta in gioco è la continuità delle osservazioni. Hubble studia l’universo in lunghezze d’onda diverse da quelle privilegiate dal James Webb Space Telescope: i due osservatori non sono copie l’uno dell’altro e possono contribuire in modi complementari. Prolungare la vita di Hubble, se tecnicamente e programmaticamente praticabile, significherebbe mantenere a disposizione una piattaforma scientifica che ha già attraversato più di tre decenni di attività.

Per ora la NASA non ha annunciato quale soluzione adotterà. Il calendario indicato — risposte alla consultazione entro il 30 novembre e un possibile intervento orbitale da realizzare entro il 2032 — offre una cornice per le valutazioni, non un esito garantito. La decisione dovrà bilanciare fattibilità, sicurezza, costo e valore scientifico. La consultazione commerciale è dunque un primo passo per capire quali opzioni esistono davvero prima che la progressiva perdita di quota restringa il tempo disponibile.